明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明美丽的姑娘因生母早亡继母心肠歹毒她终日闷闷不乐贴身丫环小玲对她体贴入微两人情同姐妹这一天夜晚怜娟在后花园焚香抚琴抒发愁怀浮浪成性的纨绔子弟苏州知府之子张青云从墙外经过偷听到王小姐在里面弹琴翻墙潜入花园 他见怜娟生得如此美貌顿生爱心怜娟与张公子相识后一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰于是他们常常在夜晚的后花园幽会苏州知府为了攀附当朝一品天官千方百计地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身他写信给正在无锡读书的儿子张青云谎称自己病重令其速归青云接信后当天夜晚又来以后花园向怜娟告别面对依依不舍的王小姐他发誓回苏州后一定禀明父母早日前来迎娶善良的怜娟出于对他的真情在这一晚许身于他万万没有想到这位张公子一去几个月没有回音不幸怜娟已经怀孕 这件事被父母得知后先是迁怒于丫环小玲将其逐出府门继母又调唆县令逼迫女儿投湖自尽怜娟在绝望中遵从父命跳进湖中巧遇一个打鱼的老妈妈相救老人对姑娘的悲惨经历深表同情决定陪同姑娘一起去苏州寻访张公子路上又与丫环小玲相遇主仆二人沿途乞讨好不容易来到苏州城她们住在小店里度日如年但等待她们的不是和张公子团聚如初而是变了心的情人设下的阴谋张青云不仅不念旧情而且为了陷瞒真相先是指使人割下了小玲的舌头继而又买通药房要毒死怜娟张青云贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满得知此事后极力劝阻 怜娟虽然幸免其害但在巨大的打击之下已失去了生活下去的勇气在孤苦无望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪秉公执法的天官不循私情亲手将女婿张青云判为死刑就在张公子被押赴刑场的同时王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世善良的蒋素琴收留了她的遗孤
